Cette fête a commencé à Jerusalem à l'occasion de la construction au 5^ème siècle d'une basilique construite sur l'emplacement de la piscine Probatique. La tradition fixait en ce lieu la maison de Joachim et d'Anne, et donc la naissance de leur fille Marie, mère de Jésus.
Le prophète Isaïe (11, 1-2) parle ainsi du Messie qu'il entrevoit pour son peuple :

Saint Irénée de Lyon (2^ème siècle) commente ainsi ce texte :

Ces paroles annoncent que le Christ naîtra de celle qui est de la descendance de David et d'Abraham : car Jessé est le descendant d'Abraham et le père de David, et celle qui a conçu le Christ, c'est-à-dire la Vierge, a été la tige... Quant à la fleur, le prophète entend par elle la chair du Christ, parce qu'elle s'est épanouie par l'action de l'Esprit.

Le Moyen-Âge a mis en valeur cette tradition dans la poësie et la musique, la statuaire, le vitrail et la miniature. C'est le célèbre Arbre de Jessé dont le saint évêque de Chartres Fulbert (début du 11^ème siècle) a été, semble-t-il, le premier réalisateur. D'abord chanoine et chancelier de l'église de Chartres, il en devint l'évêque en 1006. Par sa parole et ses écrits, il contribua beaucoup au renouveau de son époque. Sa cathédrale fut détruite par un incendie en 1020 et il en fit la reconstruction. Très érudit, il étudia et enseigna, dit-on, toutes les connaissances de son époque, mais en sage chrétien. Poète et musicien, il a donné à la liturgie plusieurs répons sur la Vierge Marie. Voici le texte du plus célèbre, sur l'arbre de Jessé :

On reconnaît l'adaptation du texte d'Isaïe. Ce répons célèbre a reçu à cette époque et dans l'église de Chartres une interprétation musicale grégorienne que l'on peut encore entendre chaque 8 septembre à Solesmes.

Si ce répons situe Marie dans un lignage, dans l'histoire d'Israël, les sculpteur et les verriers vont le combiner avec la généalogie de l'évangile selon saint Mathieu. C'est la source d'un des thèmes les plus riches de l'art chrétien au Moyen-Âge, du 12^ème au 17^ème siècle. On le voit représenté sur divers supports : pierre, bois, verre, ivoire, émail, or, argent, aux tympans des cathédrales (Rouen, Beauvais), aux voussures (Paris, Amiens, Chartres, Reims), sur les stalles du choeur (Solesmes), les verrières (Chartres, Saint-Denis), et même à l'angle des maisons.

L'évangéliste saint Mathieu énumère 28 noms, de Jessé jusqu'à Jésus. Mais les peintres et les sculpteurs n'en font souvent figurer que quelques-uns, par exemple dans la verrière occidentale de Chartres : Jessé-David-Salomon-Abias.

représentation typique de l'arbre de Jessé dans une gravure ancienne		détail Notre Dame
détail Jessé

Le cas des stalles de Solesmes est assez remarquable. Dans le choeur ancien du monastère, il y avait 24 stalles en arbre de Jessé datant du 16^ème siècle. Dom Guéranger les a fait transporter lors de la construction du nouveau choeur et en a augmenté le nombre. Leur disposition est maintenant la suivante :

- à droite, généalogie de Mathieu, complète jusqu'à Osias ; puis un saut de Joathan à Zorobabel ; reprise depuis Abiud jusqu'à Jacob en omettant Éleazar (il reste un buste inutilisé).

- à gauche, généalogie de Luc, fort incomplète (17 sur 42) de Jessé à Héli.

Les ancêtres du Sauveur sont revêtus du costume des princes et des rois de la Renaissance. Les manteaux et les pourpoints ainsi que les coiffures sont d'une très grande variété. Ochozias et Athalie portent la couronne. Sémei a une sorte d'auréole. Le sceptre de Zorobabel est orné d'une couronne de tours et de créneaux qui rappellent la construction du Temple après la captivité. Plusieurs rois de Juda portent le collier de saint Michel.

La tige qui unit tous ces rois aboutit à la stalle du Père Abbé avec la Vierge portant l'Enfant-Jésus. On peut se reporter à la visite du choeur de l'église pour faire défiler ces divers portraits.