Lorsque le visiteur arrive à l’abbaye du côté de la Sarthe, il ne peut manquer d’être surpris par l’imposant bâtiment dont la façade surplombant la rivière évoquera à ses yeux une sorte de burg moyenâgeux, quelque chose comme le château des papes d’Avignon ou, mieux encore, le Mont-Saint-Michel. Image de puissance, plus encore de force et de stabilité, à laquelle est associé dans son imaginaire l’ordre de Saint-Benoît.
Le grand bâtiment, édifié par Dom Jules Mellet (1846-1917) en 1896, est une des trois ailes qui entourent le grand cloître, bâti par Dom Paul Bellot (1876-1944) en 1937.
De style roman, il est bâti en pierres de taille grises extraites d’une carrière locale. Les renforcements en voûte qui relient les contreforts entre eux sont peut-être une réminiscence du Palais des papes à Avignon. Cet édifice vaste et robuste entend offrir à notre vie un cadre propice à la vie contemplative et à la vie communautaire. Pour les moines qui gardent la clôture, il convient qu’il soit suffisamment spacieux et aéré, en dépit de son aspect extérieur un peu austère et imposant.
Le rez-de-chaussée de ce bâtiment Mellet est occupé par le vaste réfectoire qui sert de salle à manger aux moines et à leurs hôtes. Le grand cloître est entouré par deux autres ailes principales du monastère : à l’ouest, la bibliothèque, également construite par Dom Bellot ; à l’est, l’aile ajoutée en 1956-1957. Les étages de cette aile ainsi que du bâtiment Mellet sont occupés par les cellules des moines.
