L’Atelier de paléographie musicale tire ses origines lointaines de la volonté de Dom Guéranger de rendre toute sa beauté au chant liturgique de l’Église. À cet effet, le restaurateur de Solesmes demanda à Dom Paul Jausions (1834-1870), puis à Dom Joseph Pothier (1835-1929), d’étudier les manuscrits médiévaux de chant grégorien, afin de retrouver le chant des origines.
La première copie de manuscrit dont s’enrichit Solesmes fut réalisée à la main par Dom Jausions à la bibliothèque d’Angers, en 1862. Leur connaissance des manuscrits anciens s’étoffant, les moines se lancèrent dans la publication de livres de chant, avec des mélodies restituées à partir de ces manuscrits. Ce fut d’abord, en 1883, le Graduel, livre qui rassemble les chants de la messe.
En 1889, Dom André Mocquereau (1849-1930) donna une dimension nouvelle à ces travaux. Il décide en effet de publier les fac-similés de manuscrits anciens qui ont servi aux moines pour restituer les mélodies grégoriennes. C’est la naissance de la Paléographie musicale comme collection éditoriale, et en même temps la naissance officielle de l’Atelier de paléographie musicale. L’intention de Dom Mocquereau était de prouver à la communauté scientifique que les restitutions de Solesmes étaient conformes à la tradition ancienne. On peut dire que ce but fut pleinement atteint.
Afin de mener jusqu’au bout l’intuition de Dom Guéranger, des moines de Solesmes furent envoyés dans toutes les bibliothèques d’Europe pour y photographier tous les manuscrits anciens de chant. Ils constituèrent ainsi une collection de plus de six-cent fac-similés de manuscrits, dont certains originaux sont aujourd’hui disparus. Avec les diverses tables et index qui permettent de les utiliser facilement, ils constituent les sources du travail réalisé à l’Atelier.
Parallèlement, se poursuivait la publication des volumes de la Paléographie musicale. Vingt-cinq volumes furent publiés. Le dernier volume a été publié en 2014. L’Atelier publie également, depuis 1954, une revue scientifique annuelle, les Études grégoriennes.
Le but ultime de l’étude des manuscrits reste toutefois pour nous la beauté du culte divin. C’est pourquoi l’Atelier de paléographie musicale continue de publier des livres de chant liturgique. Entre 2005 et 2007, furent publié les trois volumes du nouvel antiphonaire monastique. Puis en 2008, ce fut le tour du deuxième volume de l’Antiphonale romanum et en 2020, du premier volume. Tous ces livres sont en vente à nos éditions.