La tradition rapporte qu’à son retour de la première croisade, un certain Raoul (ou Rodolphe), de la famille des seigneurs de Sablé, fit don à notre monastère, fondé par son aïeul Geoffroy, d’une épine de la couronne placée sur la tête du Christ au moment de sa passion. Cette relique, la Sainte Épine, fut précieusement conservée par les moines au cours des siècles et la coutume s’établit de la vénérer le lundi de Pâques.
En 1496, les religieux décidèrent d’édifier dans le transept sud de leur église un ensemble monumental représentant la mise au Tombeau du Christ, afin de mettre en valeur la relique au jour de son exposition solennelle. À l’époque moderne, la dévotion populaire pour la Sainte Épine ne faiblit pas et on continua de lui attribuer grâces et miracles. Aussi, lorsque la Révolution française eut chassé les moines, trouva-t-il trois fidèles paroissiens de Solesmes pour préserver la relique, la cacher et la remettre à un prêtre clandestin.
