Les Sentences des Pères du désert - Collection alphabétique

On sait que les recueils d'apophtegmes se répartissent en deux grands types, selon que les pièces y sont classées par auteur, comme dans cet ouvrage, ou par sujet (v. Les chemins de Dieu au désert dans lequel est publiée la collection dite systématique en vingt-et-un chapitres). Les deux types existaient dès le V^e siècle. Mais, avant que soient composés ces recueils ordonnés, de petits groupes d'apophtegmes mis par écrit circulaient parmi les moines d'Égypte. Nous en voyons des traces dans les œuvres d'Évagre le Pontique et d'Isaïe de Scété. Les tout premiers recueils d'apophtegmes devaient être de ce genre, groupant des paroles et des anecdotes concernant tel ou tel Père que le collectionneur avait connu personnellement ou dont il avait entendu parler. Ce sont évidemment  surtout les disciples des vieillards qui tenaient à conserver le souvenir de leur faits et dits, et pour eux le sujet de l'apophtegme avait  sans doute moins de d'importance que la personne de celui qui parlait ou agissait.  Dans les paroles et les actions mémorables de leurs anciens, ces disciples fervents se plaisaient à retrouver des visages aimés et vénérés.

Tel est aujourd'hui encore, après bientôt quinze siècles, l'intérêt principal de cette grande collection alphabétique présentée dans ce livre. Il ne faut pas y chercher d'abord des enseignements et des leçons, mais des hommes , des hommes de Dieu assurément, mais qui restent des hommes, avec leur tempérament et leur caractéristique souvent des plus originaux. Ce ne sont certes pas des figures de saints en série, ni des saints de niche, que les physionomie d'un Antoine, d'un Arsène, d'un Agathon et de tant d'autres vus à travers leur apophtegmes.

Il y a donc une véritable joie à découvrir chacun de ces vieux moines qui, de leur vivant, étaient déjà d'autant plus recherchés qu'ils avaient voulu demeurer plus cachés. En les abordant un à un, le lecteur pourra lui aussi se mettre à leur école.

Dom Lucien Regnault, entré à l'abbaye Saint-Pierre de Solesmes en 1941, a exercé, dans ce monastère, les charges de bibliothécaire, de maître des novices et de prieur. Depuis quarante ans, il s'intéresse particulièrement aux premiers moines d'Égypte, les Pères du désert, dont il a traduit et publié les sentences mémorables, les apophtegmes, en cinq volumes, toujours disponibles aux Éditions de Solesmes.